1984年国庆阅兵时进行到群众游行的时候，北京大学的学生用床单制作了一幅特殊的标语“小平，您好”，感动了一个时代。四年前历经“三起三落”的邓小平，重新回到了中央军委副主席和国务院副总理的职位上，开始主持十年动乱之后的拨乱反正工作。
而积病深重的军队居然成为他握有军权后第一个开刀的对象。当时，邓小平认为十年动乱当中军队过分热衷于政治运动，疏于训练，不仅战斗力锐减，更重要的是和日新月异的现代化战争远远脱节，邓小平决心要用一个“大动作”来震动三军。
发生在1981年的一次秘密的军事行动将会成为军队正规化建设的开端，也将会成为三年之后1984年的国庆大阅兵的热身。1981年，在国际上可以称作“军事演习年”，中国北疆的超级大国仅在亚洲地区就举行了较大规模演习59次，和平可以隔绝战争，也为军人营造了如山的迷宫，军演则是军队保持清醒，提高战斗力的有力手段。
新中国成立以来，曾分别于1955、1959、1973年组织过三次比较大规模的实兵演习。然而在十年动乱期间，军事训练却被“三支两军”所取代，军队支援左派群众，支援工业、农业，唯独缺少军事训练，正常情况一支全训部队一年内的训练时长应维持在九个月，但在文革期间这个数字只缩减到正常水平的三分之一。
军队要整顿，曾在1975年被提出来，提出者正是邓小平。是年，邓小平就是这个重新上台担任军委副主席，担任总参谋长。1975年整顿军队，短时间里面军队确实有一个好的起色。
但好的起色没有维持多久就随着1976年邓小平第三次被打倒而中止。部队缺乏训练，战斗力下降，但战火依然会烧到家门口。
1969年3月，中国和前苏联在中国东北边境岛屿珍宝岛爆发冲突，双方交战虽不过几十个小时，但随后各自在边境上集结百万大军，气氛一度剑拔弩张，而十年之后情况更为危急，中越关系恶化，双方在边境线上小冲突不断，待到1979年邓小平第三次上台，回到中央军委副主席的位置，对越自卫反击战正式打响。
在这场战争中，邓小平有意安排各军区轮番上阵，目的就为了让文革中战斗力削弱的人民解放军碰一碰壁。1979年对越反击战打完之后，估计全国人民均意识到解放军与美苏军队对比起来还存在了很大差距。
原因显而易见。对越自卫反击战中国虽以胜利告终，但大批士兵牺牲战场，付出了惨重的代价，战后第二年，1980年10月15日，在北京京西宾馆解放军所有高层出席，一场代号为“801”的军事会议秘密召开，会议上，高级将帅们总结了对越自卫反击战，军队存在合同作战能力不足的问题，所以导致大量无辜伤亡，军队的军费虽然有限，但大量投入到了政治运动中没有用到刀刃上，但最为众人聚焦的是最为核心的军事战略方针。
军队遇到了一个非常重大的问题，就是我们过去的军事战略方针还适用不适用？具体说就是“积极防御，诱敌深入”，这个军事战略方针。假设未来如果发生战争在中国北方广阔的平坦地带上，坦克军团将长驱直入，不受阻拦。但如果你把你的纵深都全部打开了，人家那个大兵团的就包括这种坦克集团式的进攻，很快就把你的纵深就给撕烂了，你的前部防御态势就整个完全给你打破了。
于是，在应对未来侵略战争中，该采用何种军事战略方针就是801会议要解决的，1980年10月15日，会议主持邓小平刚一入座即开宗明义，“我们未来的反侵略战争究竟采取什么方针”？他环顾会场后说到，“我赞成就是‘积极防御’四个字”。
积极防御它的概念实际上就是强势防御，坚守防御，一定要在国门前面把敌人顶住。
801会议次年中央军委决定研究新战略方针的具体化问题，一场实兵协同作战演习也随即确定。人民解放军将在北中国推演一幕和平的“战争”，这将是新中国成立后规模最大的一次军事演习，也是新中国军事活动中出席人员最多，级别最高的一次，这一重大行动对外称华北大演习，对内则使用当时高度机密的代号“802会议”，这场演习的主题正是每一个中国军人都必须回答的问题，假如明天发生战争。
1981年入夏，解放军很多部队停止了休假，探亲外出人员也奉召火速返营。有些跨战区调动的部队还控制了私人通信，指战员们经允许给亲属发了一封信，口径也是整齐划一，部队将执行任务不要再向营房发信。北京军区的部分野战军以铁路运输和摩托化行军的方式分批出动，同时空军飞行部队也相继出动，空中地面立体开进，条条路线均指向京师以北阴山之中的军事重镇张家口，当地群众引起了不消的震撼说要打仗了吗？政府很快告知大部队是来演习的。
802演习由连续四年举办过四次集团军规模战役集训的北京军区负责，演习总指挥是北京军区司令员秦基伟。总参谋长杨得志鉴于军费紧张和可能在国际上产生的震动，提出了规模较小的两套方案，即5万人的集团军规模和图上作业，演习科目也相应减少。
总部考虑这样是不是会刺激到国际？邓小平同志一锤定音：“不用考虑这个问题，他们也在搞演习，我们也搞我们的！”要求定10万人的演习规格，此规格创下了人民解放军建军后军事演习之最，同时，邓小平也提出了演习后阅兵，这项仪式自1959年后已被中断了22年。
不怕花钱，不怕动部队，不怕动用储备，坚决都要搞他们一次。当时，邓小平的决心非常大。
1981年6月28日，河北省张家口，将作为10万人军队演习的地域。张家口历来为北方关塞重镇，这里地势复杂，地形崎岖，是北京北面可以作为屏障的最后一片地带。
也就是演习部队刚入驻张家口的同时，北京中央十一届六中全会上，邓小平当选为中央军委主席，“802”演习也就成为了邓小平上任中央军委主席后亲自领导的第一个大的军事行动。步坦协同将是第四科目中的重要部分，要模仿防御战争进入最后反攻阶段的主要进攻手段，因为启用了战争打到最后才会出动的战役预备队北京军区第38军，第四科目“战役预备队反突击”成为了演习的重头戏。
这次演习除了北京团以上的指挥员之外，还叫来了全国各大军区师级以上的指挥员，分批在正式演习之前的预演场次里就开始观看，前后达3.2万人次，目的就是为了让每一层的指挥员都思考自己在未来反侵略战争中要怎样指挥打仗。
1981年9月14日上午9点整，邓小平入座的时间也就是演习开始的时间，三颗信号弹打向空中，宣布演习正式开始。在接下来的9月14号到16号三天时间里，前三个科目一次上演，建国后中国第一支空降兵部队在第二个科目“空降与反空降”中亮相，三天的演习场面壮观，观礼台上不时爆发出热烈的掌声。在休息过一天后，第四个科目“战役预备队反突击”将于9月19号上演。
第四课题场面最为壮观。等于是给人感觉就是一片山也崩了，军队用了上百吨的炸药。演习进行到最后阶段，红军对蓝军模拟实施了最后一击，一颗模拟原子弹的爆炸预示着红军战胜了蓝军，取得了反侵略战争初期的胜利。
1981年9月20日，中国首次成功运用一枚运载火箭，同时把3颗卫星送入地球轨道，成为世界上第四个掌握一箭多星发射技术的国家，中国军事工业和航天技术完成了又一次跨越。
对于此次华北大演习国际社会反应强烈，世界主流媒体美联社、路透社、法新社把华北大演习归结为中国国防现代化的决心与展示，也有些媒体认为这场演习表明了中国对北方邻国的战争警惕。
不仅如此，而对国民来讲，也是一种展示。中国军人这个当是训练的成果，展示军人的作风和风采，这也很有必要。此次演习之后军队内也恢复了日常的训练，部队的年终演习也升级为集团军级别的合成演练。
80年代中期，中苏关系逐渐回暖，友好的氛围取代了战争，而更为重要的是在拨乱反正刚刚开始的80年代，军队用一场演习打响了各条战线改革的第一炮，而这也正是邓小平所乐于达到心理预期的。
